In Rusland komt de ware Axel Witsel aan de oppervlakte
Hoezo, te traag? Axel Witsel is een van de beste middenvelders op dit WK. Hij plukt de vruchten van zijn harde individuele trainingsarbeid in China. En het helpt om aan de zijde van Kevin De Bruyne te spelen.
Twee dagen na de uitschakeling tegen Wales op het EK in Frankrijk zit Axel Witsel (29) in een restaurant in Luik samen met Luciano D’Onofrio. Hij doet gedurende een vijftal minuten een tactische uitleg waar, eerlijk gezegd, de oren van tuiten.
Share
Kevin De Bruyne praat graag over tactiek, maar de Rode Duivel die de facto het elftal bij elkaar houdt, is Axel Witsel
Witsel houdt zich graag van de domme, maar wanneer Roberto Martínez enkele maanden later vertelt: “Als ik een Rode Duivel kon zijn, was ik Axel Witsel”, verbaast dat niet. Dat ene telefoontje in de zomer van 2016 is nadien door onder meer Michel Preud’homme bevestigd: “Witsel is tactisch een genie.”
Kevin De Bruyne praat graag over tactiek, maar de Rode Duivel die de facto het elftal bij elkaar houdt, is Axel Witsel.
Toen VTM-anker Michiel Ameloot afgelopen week op het dakterras van het pershotel een Facebook Live organiseerde met Gilles De Bilde en ondergetekende, kwam de vraag van een kijker: welke Rode Duivel is onmisbaar? Wij hebben toen zonder nadenken geantwoord: Hazard. Misschien had dat moeten zijn: Hazard en Witsel.
Of Witsel het spel niet vertraagt, werd door een Franse collega gevraagd? Neen. Wilmots vertraagde het spel van Witsel. Als je zonder plan voetbalt, gaat nu eenmaal alles trager.
Stofzuiger
Toen Witsel bij Standard doorbrak onder Preud’homme en nadien bevestigde onder Laszlo Bölöni had hij nooit het predikaat ’traag’. Meer nog, Witsel excelleerde telkens in het verticale voetbal van beide trainers. Hij was toen ook nog geen 6 (defensieve middenvelder), dat is hij maar geworden later in Zenit Sint-Petersburg.
Share
De Bruyne maakt het makkelijker spelen voor Witsel. Ongelooflijk en indrukwekkend, hoe De Bruyne zich op dit WK wegcijfert voor de nationale ploeg
Witsel is eigenlijk tussen 2012 en 2016 ‘mismeesterd’ in de nationale ploeg. Onder Wilmots mócht Witsel niet diep spelen. De vorige bondscoach had een heel simpele voetbalfilosofie. Wilmots deelde een elftal op in tweeën: zes defensief denkende spelers en vier offensief denkende spelers. Witsel hoorde tot die eerste categorie. Hij diende voor de verdediging te blijven, te stofzuigen, en zijn actieradius werd beperkt tot risicoloos inspelen op een vrijstaande medespeler. Onder Martínez, in het dynamische bewegingsvoetbal van de Rode Duivels, zien we eindelijk weer de kwaliteiten van Witsel die zo lang verborgen bleven.
Als Witsel daadwerkelijk het spel vertraagt, hoe valt zoiets dan te rijmen met offensief de beste wedstrijd in de geschiedenis van de nationale ploeg? Witsel ligt net aan de basis van het vaak verwoestende voetbal van Hazard en co.. Tegen Tunesië kreeg Witsel de meeste passes van alle Duivels. Hij is de spelbepaler van de Globetrotters. Witsel vertraagt? Witsel brengt de snelheid op gang. De machinist die aan het wieletje draait.
Soldaat De Bruyne
Het succes van Witsel is niet alleen toe te schrijven aan Martínez en diens aanvallend georiënteerd voetbal – nu moet Witsel eerst vooruitkijken en trachten om zijn twee nummers 10 te bereiken, Hazard en Mertens. Het helpt om aan de zijde te kunnen spelen van Kevin De Bruyne. Dat is anders voetballen dan met Marouane Fellaini naast je, of Radja Nainggolan.
De Bruyne maakt het makkelijker spelen voor Witsel. Ongelooflijk en indrukwekkend, hoe De Bruyne zich op dit WK wegcijfert voor de nationale ploeg. Moet er druk gezet worden? Dient er gebikkeld te worden op de middenstrook? De Bruyne rolt de mouwen op en gaat in de loopgraven. Heel vaak met als gevolg dat Witsel de bal uit het gewoel kan oppikken als een rugbyer uit een scrum. Waarna hij eenvoudig en zonder tegenstander in zijn nek het leer kan inspelen.
Van alle artiesten onder de Belgen viel De Bruyne tot dusver het minst op, zowel op als naast het veld – geen vrouw Michèle en zoontje Mason Milian in Moskou, geen selfies vanaf het Rode Plein. De Bruyne is een soldaat op deze wereldbeker.
Na zijn harde taal richting Martínez, in november van vorig jaar, ging het alarm af bij de voetbalbond. Een confrontatie tussen de bondscoach en een van de meest toonaangevende spelers in de kleedkamer kon een tikkende tijdbom zijn, een halfjaar voor het WK. Martínez bewees evenwel een geweldige peoplemanager te zijn. Hij aanvaardde de kritiek en maakte van de eerstvolgende luwe periode in de internationale kalender gebruik om naar Manchester te vliegen en er een uitgebreid gesprek te voeren met De Bruyne.
Bronnen binnen de voetbalbond zien in dat gesprek de kiem voor het succes op dit WK. De Bruyne en Martínez hadden een klik en zouden voortaan weten wat ze aan elkaar hebben.
Meer dan ooit is De Bruyne de stille patron van de Rode Duivels, de gulle weldoener die iedereen rond zich in de vedetterol laat.
Hard trainen in China
Share
Wanneer Witsel richting de Chinese competitie trekt, is iedereen overtuigd dat zijn internationale carrière over is. Vandaag is een mentaal ijzersterke Witsel evenwel een van de beste middenvelders op dit WK
Anderhalve maand na het restaurantbezoek in Luik, augustus 2016, is D’Onofrio raadgever van Witsel in diens onderhandelingen met Juventus. Witsel bereikt een persoonlijk akkoord met Juve en legt zelfs zijn medische tests af, als hij op de laatste dag van de transfermarkt in een hotelkamer in Turijn te horen krijgt dat Zenit de transfer blokkeert.
Wanneer vier maanden later Witsel richting de Chinese competitie trekt, is iedereen dan ook overtuigd dat zijn internationale carrière over is. Vandaag is een mentaal ijzersterke Witsel evenwel een van de beste middenvelders op dit WK. Het resultaat van zijn individuele trainingsarbeid in China, al die uren in zijn eentje in het trainingscomplex van Tianjin tot de zon ondergaat.
Axel Witsel: mens sana in corpore sano. En zie, het gaat vooruit, met zoveel vuur en zoveel stijl.
DossierWK 2018
Alles over het wereldkampioenschap voetbal en over de prestaties van de Rode Duivels.
